Con abundantes vídeos gratis en Internet, la audiencia tiene pocos incentivos para buscar imágenes piratas de poca calidad. Incluso los telespectadores de países como Irak y Afganistán, donde ninguna cadena nacional coloca vídeos de los Juegos en la web, pueden ver imágenes en YouTube en virtud de un acuerdo novedoso con el Comité Olímpico Internacional.

"Consideramos el acuerdo como histórico, al menos para YouTube", dijo un portavoz del fenómeno de intercambio de archivos propiedad de Google, que no existía en los anteriores Juegos. En Reino Unido, el servicio de vídeos en directo de la BBC ha atraído un interés sin precedentes, con tres millones de páginas vistas el sábado, cuando el nadador estadounidense Michael Phelps se hizo con su séptimo oro y la nadadora británica Rebecca Adlington ganó su segundo.

Gigantes mediáticos como la BBC o la NBC, que ostenta los derechos para Estados Unidos, tienen varias propiedades populares en Internet y han tenido un papel importante en mover al público hacia la web.

Casi diez millones de personas han visto más de seis millones de horas o más de 56 millones de vídeos online de la cobertura olímpica de la NBC, 20 veces más que los accesos que hubo durante la totalidad de Atenas 2004, según la NBC.

Ben Wood, director de investigación de CCS Insight, con sede en Reino Unido, dice que la explosión de la demanda se ha visto fomentada por la inteligente postura del COI sobre cómo Internet está cambiando las actitudes del público, en contraste con otros deportes como la Fórmula Uno.

"El COI ha tenido una aproximación más liberal, permitiendo la reutilización en Internet", dice. Un portavoz del COI dijo que la Carta Olímpica pide a la organización que asegure la mayor audiencia posible y que los medios digitales son cada vez más importantes para ese objetivo. Para futuros Juegos, el COI otorgará los derechos de forma diferente, para tener en cuenta la creciente importancia de los medios digitales.

Pero encontrar los socios adecuados y el precio es difícil, el COI ya ha cerrado acuerdos para los de 2010 y 2012, y está intentado averiguar cuántas personas podrán ver los Juegos en 2014 o 2016 mientras realiza las negociaciones.

Para Pekín, concedió apenas unas cuantas licencias online, entre ellas a la unidad de Internet de la televisión estatal CCTV, cctv.com, y compañías de juegos y teléfonos también se unirán en el futuro a la fiesta - a través del mercado de la televisión móvil, que está aún en sus primeros momentos.